Les dernières sangles s’étirent, les derniers verrous cliquettent. Le convoi est prêt pour le départ et tout autour la cohue se presse, dans une ambiance bienveillante bien qu’un peu attristée. La baronne, prête pour le voyage, se hisse sur son destrier juste avant de voir un petit garçon courir vers elle avec un petit bouquet de fleurs des champs.

« Pourquoi vous allez là-bas baronne ? Vous pouvez pas rester faire le solstice avec nous ? »

La petite voix et le visage rond se font l’écho de ses pensées ; Harleen sourit, se baisse pour recevoir le bouquet.

« Rien n’emplirait davantage mon cœur de joie, mais cette année, nos ennemis nous convient pour festoyer, alors… »

Se redressant, elle lève haut la gerbe de fleurs et crie à l’adresse de son peuple :

« Allons montrer à l’Inquisition ce que c’est que la Fête ! »

Sous les rires, quelques sifflets d’encouragement et des applaudissements joyeux, la cohorte se met en mouvement, avec ses vivres et ses artistes juchés sur les caisses du chargement.


Tout le long de la route vers Gresse, ce fut une représentation permanente, en itinérance, glanant ici et là des regards curieux ou étonnés, parfois des réactions courroucées ou méfiantes certes mais aussi quelques bouquets, quelques piécettes, et même d’autres petites offrandes au bon vouloir des gens qui croisaient la route des festivaliers de Blackthorne. Un vrai carnaval, en route pour une destination qui ne voulait pas de lui, mais qu’il allait se faire un plaisir d’offusquer au nom de Lorian, le dieu de la Fête.

Lors de leur dernière étape avant de rallier Gresse, tous se reposent en un camp chaleureux, peu après Solfarel. Les souvenirs affluent dans l’esprit d’un des membres de la garde : Faram se remémore son épopée en compagnie de la belle Vanwyn, et les malheurs qui ont eu lieu près du chantier de l’Ordre désormais en latence. Pour lui qui vit les Pacificateurs emmener de force un enfant d’à peine dix ans soupçonné d’avoir involontairement fait usage de magie, l’humeur n’est pas vraiment à la fête. Il sourit à sa baronne et à ses compagnons de voyage, mais son cœur est plus que jamais empli de haine envers l’Inquisition, et il espère secrètement que la provocation orchestrée par Harleen motivera les suppôts armés de l’Ordre à faire le premier faux-pas. Lui n’aurait pas besoin d’une meilleure excuse pour dévoiler le fil de sa lame. Quant à en faire usage… Un seul regard de la noble dame et il sacrifierait avec joie le sang des porcs monothéistes à la gloire des Vrais Dieux.

Harleen est calme, freinée dans son humeur festive par l’apparent trouble qui colle à la peau de Mérit. Sa petite sœur n’a jamais paru tranquille depuis le Jour du Serment, mais cette fois, c’est comme si elle savait qu’il allait se passer quelque chose. Ou peut-être n'est-ce que la perspective d'arriver à la Grande Cathédrale en grande pompe, invités qu'ils étaient à une fête que la reine voudrait ouverte et inclusive, pour y faire un pied-de-nez des plus narquois au Grand Inquisiteur et à son Ordre de malheur. L’aînée des Ravran veut laisser sa cadette faire le premier pas, confiante en ce que l’amélioration de leurs rapports suffit à assurer Mérit de son écoute quoi qu’il advienne.
En attendant, les chants s’apaisent, et la fraîcheur de la nuit emporte les âmes rassemblées autour des feux de camp dans un sommeil nécessaire.
Au matin, l’excitation commence déjà à les prendre, et le reste de la route est avalé presque en hâte malgré les longueurs déjà parcourues. Munie de la lettre cachetée de Shara Morghun qui lui a donné sa bénédiction pour amener tout ce beau monde, Harleen la brandit comme un laisser-passer sous le nez de la garde urbaine, et le convoi s’installe bientôt en plein air, préparant dans l’effervescence une entrée bien sentie pour la soirée à la Cathédrale.


Lorsque les portes de la Grande Cathédrale laissent passer la délégation de Blackthorne, ce n’est pas sans quelques pincements de lèvres (et quelques airs amusés aussi) que l’assistance observe la baronne Ravran, encore plus parée que d’habitude de ses scandaleuses peaux de bête, vêtements de cuir et autres accessoires d’os et de fer-bleu. Elle a le visage peint de stries bleues, et sur sa chevelure ornée de tresses maquillées de blanc, trône une couronne d’andouillers majestueux, un des attributs des rois de sa région, vestige des traditions qui imprègnent jusqu’à la moelle de ses os.
Derrière elle, Fendar, lui aussi, est richement vêtu pour l’occasion, ses épaules impressionnantes supportant la lourde peau d’un ours dont la tête repose là, gueule béante, ses yeux morts troqués contre des billes de fer-bleu. Mérit marche à ses côtés, en directe successeuse de sa sœur. Et derrière – c’est peut-être là ce qui marque le plus – pas moins de cinq musiciens pour une quinzaine de danseurs, hommes et femmes affublés de broderies et de tressages végétaux, exposant tous un torse nu et peint de symboles. Douze portent des attributs des Dieux anciens qu’ils miment, et l'ensemble se presse dans une allégresse non feinte pleine de rires, de cris et de chants typiques du festival du solstice offert au peuple de Blackthorne, chaque année, sous l’égide des Douze.

Pendant que la turbulente bande d’artistes s’égare parmi l’assistance pour y diffuser son esprit festif, s’attirant quelques gestes de bienvenue et sans se formaliser des hésitations timides ni des franches expressions de rejet, Harleen s’avance pour plier respectueusement un genou et adresser ses vœux de prospérité devant la reine Élise, lui promettre de l'accueillir volontiers à ses quartiers si sa Majesté s'en sent le cœur, et même adresser un signe de tête aimable au Grand Inquisiteur, non sans un large sourire franchement satisfait et un brin sardonique.
Après quoi, elle se déplace pour aller personnellement s’incliner devant les maîtres de la baronnie, Rowan et Shara Morghun, avec qui elle échange quelques mots, notamment pour les remercier d’avoir accepté sa requête.

« Vous vous joindrez à nous j’espère, une fois les sermons délivrés. L’aube promet d’être belle ! »

Serrant les mains de Shara dans les siennes, elle s’éclipse ensuite, faisant un signe à ses doux agitateurs qui se rassemblent, mais ne cessent pas pour autant, attendant qu’on leur fasse comprendre que c’est assez. Leur suzeraine les a prévenus : on n’est pas là pour enclencher un incident diplomatique. Du moins, pas plus que leur innocente et guillerette célébration de Dieux sur lesquels, d'ordinaire, ont crache entre les murs de pierre de cet édifice. Au moindre signe de menace des Pacificateurs, on garde le sourire, on égraine quelques notes ou petits pas, et on finit par jouer les élèves un peu dissipés sur les blancs de l’église. Toujours garder le sourire. Après tout, c’est la fête…

charney - #3c5634

« Vous avez une curieuse tendance à m’y contraindre » répond le guerrier à l’adresse de l’elfe, une lueur d’amusement adoucissant momentanément ses traits tendus par une haine tenace, tenue en laisse mais réveillée par la présence de l’Ordre tout autour d’eux.

« Vous semblez vouloir passer inaperçue mais à mon regard, vous n’échappez point. Ma Dame m’a donné pour mission de vous garder à l’œil, n’est-ce pas ? »

Un clin d’œil complice à l’elfe sur ces mots laisse place à une mine plus sérieuse, plus ouverte sur ses sentiments présents : la colère latente et le souvenir de leur expérience commune.

« Je suis heureux de vous voir, souffle-t-il, laissant à l’elfe la liberté de se remettre debout. Votre présence est un baume, car même si les miens me soutiennent… J’étais avec vous lorsque s’est révélée la sauvagerie du Mal qui siège ici avec ses sbires. Je me sens moins seul maintenant que je vous ai retrouvée. »

Un peu plus loin, Harleen avise l’arrivée du Juge Suprême. Elle hésite, remarquant la froideur qui habille son arrivée et surtout, l’évitement de sa sœur, maîtresse de ces terres. Peut-être se sont-ils vus plus tôt ? Toutefois la large distance entre leurs positions laisse à la Ravran une impression étrange. Croisant le regard du sire Svanjold, elle lui adresse un sourire et un signe de tête cordial ; leurs deux baronnies n’ont pas connu de conflit depuis bien longtemps, même si la position du baron et sa Tour de Sang inspirent une certaine méfiance à Harleen. Pas question toutefois de commettre l’impair de se montrer distante avec lui sous prétexte d’une simple impression… Peut-être pourra-t-elle interroger Shara à ce sujet plus tard.

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« Comment ? Que voulez-vous dire ? » feule la voix du guerrier, en proie à une surprise qui fait voler en éclat l'apaisement produit par la présence l'elfe, et attise les réflexes protecteurs de sa vocation.
Mais il n'obtiendra pas d'explication, le regard de son amie, en dénégation, confirmant le sentiment d'alerte et de manque de temps comme d'informations disponibles.

Et tandis qu'elle s'en va d'un pas d'ombre vers une autre femme encapée que Faram ne reconnaît pas, les yeux du blackthornien la suivent un instant, avant qu'il ne regagne le groupement de la délégation Ravran. Ses comparses de la garde rapprochée l'interrogent mais il ne leur répond que par un signe de la main.

« Dame Harleen, j'ai un message pour vous.
- Encore en train de roucouler avec ta corneille, Faram ? J'ai reconnu le visage de Gwyn la Rouge d'ici. »

C'est la voix d'orage du puissant Fendar, posté près de la maîtresse de Blackthorne, qui gronde un sarcasme à l'adresse de son subalterne. Faram lui adresse un regard en coin, mais sa suzeraine intervient.

« Cette corneille sauve plus de gens que ta hache n'en pourfend, mon tendre, claque la réplique cinglante de la baronne sur un ton doucereux, provoquant un net renfrognement chez le chef de la garde. Parle Faram. Qu'a dit la Dame de la Combe ?
- Qu'il se passera quelque chose ce soir, à cause d'un artefact recherché céans par les Cités, dont les mages se sont introduits dans l'assistance commence le guerrier, parlant bas pour qu'eux seuls puissent entendre. Elle n'en a pas dit davantage mais cela sonnait comme un avertissement.
- Oui, les choses pourraient dégénérer si les mages étaient découverts.
- Foutues têtes brûlées... Vous devez être mises à l'abri, toutes les deux.
- Nous devons être vigilants mais ne pas éveiller les soupçons. Notre départ inopiné n'aurait pas de sens, l'Ordre a les yeux grands ouverts et nous ferions du tort à l'ennemi de notre ennemi. Il faut créer de la diversion.
- Entendu. Faram, passe le mot aux musiciens et danseurs, qu'ils s'activent un peu pour brouiller l'attention des Pacificateurs. »

Harleen acquiesce, et Faram repart, passant le mot à un autre guerrier pour que la requête soit entendue plus vite des artistes éparpillés. Dansez, chantez, jouez de plus belle : l'Ordre doit s'enivrer de fête, et ses vigiles se dérider !

charney - #3C5634 & #965936

La défaillance de la cadette de Blackthorne n'échappe pas à son gardien le plus fidèle : Mérit a à peine le temps de predre l'équilibre que Fendar est déjà là, l'une de ses puissantes mains derrière son dos. Il s'enquiert de son état mais il semble que la jeune femme connaisse un de ses semi-évanouissements qui, au grand dam du peu de gens tenus dans la confidence, rongent de plus en plus souvent la tranquillité de son existence.
Le guerrier avertit aussi discrètement qu'il peut sa suzeraine, maintenant la jeune fille contre lui, masquée par sa cape de fourrure, afin que l'on remarque le moins possible la crise qui la prend.
Harleen, alors en train de jouer la comédie de la mondanité avec un noble de la Cour visiblement intéressé par un mariage qui élèverait sa condition, s'excuse sans un mot de trop et fait signe à Fendar de la suivre vers un endroit moins exposé, parmi les leurs.

Elle le questionne alors, mais ni l'un ni l'autre ne peuvent rien contre les effets de l'obscur mal qui perturbe Mérit et ils ne le savent que trop bien. Tout au plus peuvent-ils faire en sorte que l'incident ne soit pas remarqué, chose bien difficile quand on a tout fait pour être dévisagé dès le début des réjouissances...

Lorsque le sol se met à trembler, ils savent que l'attention est ailleurs mais cela ne les rassure pas : que diable se passe-t-il ? Harleen cherche du regard les acteurs principaux de l'événement : le Grand Inquisiteur et la Reine, le couple Morghun, elle aperçoit chacun comme au milieu d'une ruche, entourés qu'ils sont par toute une ribambelle de gens désirant obtenir leur attention. L'ensemble bourdonne désormais de stupéfaction. Harleen et Fendar, en farouches fils et fille du combat, sont tels deux loups prêts à engager leur meute de gardes dans un sens ou dans l'autre en réaction à ce qui va suivre, ignorants encore de l'incroyable événement qui est sur le point de se produire.

Faram ayant mis en branle le début de plan de sa baronne se fige sur place lorsque la terre frémit sous ses jambes. Un tremblement qui remonte jusque dans son échine : le souvenir de la catastrophe de Solfarel est encore frais, et les émotions à fleur de peau.
Par réflexe, il localise d'abord les siens, et voyant aussitôt ses frères et soeurs d'armes et de pays converger vers sa dame, il est confiant dans leur sécurité immédiate. Aussi, immédiatement après, se met-il en quête de Vanwyn.

« Dame Gwyn ! » appelle-t-il alors qu'il sent se tendre ses nerfs à mesure que passent les secondes sans voir la haute silhouette de l'elfe. Elle sait se débrouiller seule, bien sûr, mais il ne peut s'empêcher de vouloir être avec elle, ou du moins l'avoir dans son champ de vision. Le cauchemar du chantier se répète-t-il ?
Alors qu'il progresse difficilement vers la dernière image qu'il a de Vanwyn à travers une foule électrisée, un flash de lumière éclate non loin de là, et la foule désunie pousse un cri.

À quelques mètres de là, Harleen, au milieu des siens, soutient toujours Mérit dans ses bras et tente de la faire parler tandis que l'immense forme du saurien se détache dans la nuit éclaboussée de clarté surnaturelle. Elle sent son cœur lui tomber dans l'estomac lorsque cette vision capte en elle tout ce qu'il reste des légendes de sa terre au sujet des antiques maîtres des cieux, ces vestiges de réalités oubliées et déformées auxquels elle avait toujours voulu croire, presque jusqu'à y aspirer. L'ère des mythes et des héros prend soudain vie devant ses yeux.
C'est comme si les dieux avaient posé leurs mains sur son crâne et ses épaules, affirmant, durement mais sans violence encore, la vérité de leur existence.
Fendar et le reste du cortège démunis à ses côtés, la baronne de Blackthorne, incapable de parler, tombe à genoux, serrant sa sœur contre sa poitrine comme s'il s'agissait de son enfant.
Réalisant ceci, toute la délégation blackthornaise se prosterne devant la bête, croyant à la soumission de sa dirigeante. C'est une quarantaine de personnes qui, dépourvue de solution devant ce spectacle qu'on croyait réservé aux contes et devant l'attitude désemparée de Harleen, dépose vie et volonté aux pieds du monstre.

charney - #3C5634 & #965936