L’ambiance dans la salle de réception était relativement calme. Il y planait comme une moiteur fraîche, exhalée par les épais murs de pierre battus par le blizzard et les chutes de neige à l’extérieur. Seule la présence de multiples braséros apportait un peu de chaleur à l’endroit, lui donnant également ce qu’il fallait de solennité par leurs crépitements. Ce ronronnement des braises était parfois le seul son qu’on entendait dans l’espace austère, soulignant une parenthèse de réflexion : il s’y tenait l’habituel dialogue bihebdomadaire entre la baronne, ses conseillers et les gens de la baronnie qui souhaitaient adresser leurs demandes à leur suzeraine.

Depuis quelques minutes déjà, le léger bruissement des charbons l’emportait effectivement sur toute parole. Seul le surpassaient en volume les interventions involontaires du paysan enchifrené qui se tenait debout devant le conseil. Les reniflements intempestifs et bruyants provoquaient une vraie lutte chez le conseiller financier qui se tenait à côté de la baronne. À n’en pas douter, son rictus dégoûté qu’il essayait de cacher derrière sa main se substituait à un violent désir de jeter un mouchoir au pauvre homme afin qu’il en finisse.

Harleen, quant à elle, était plongée dans une délibération qui lui donnait du fil à retordre. D’après le fermier, qui venait des confins de la baronnie proches de Gyernath, on commençait à redouter dans la campagne ce qui ressemblait de plus en plus à un début d’épidémie, et la présence d’un prêtre de Yëvinn dans son hameau avait ameuté bon nombre de malades qui espéraient guérir grâce à l’entremise de ce clerc avec les Douze. Résultat, il n’y aurait bientôt plus assez de place sous les toits pour accueillir tout le monde, et force était de constater que le prêtre, malgré toutes ses belles paroles et son prêche fervent, n’apportait aucun mieux. Pour soutenir ses dires, il avait amené avec lui un gamin tout en haillons, qui ne devait pas avoir plus de six ans et se tenait à califourchon sur un banc en boulottant des pommes. On l’avait laissé faire : l’objet de sa présence étant de renforcer l’accent pathétique du discours de son chaperon, il avait manifestement été choisi parmi les plus faméliques de son coin d’origine, et la baronne serait passée pour cruelle en lui interdisant de se remplir l’estomac.
L’ensemble risquait bien de devenir ingérable, déjà pour des raisons sanitaires, mais aussi pour des raisons spécifiquement tournées vers l’horizon culturel et politique de la baronnie.

Elle ne pouvait pas laisser la situation s’envenimer. D’ailleurs, la venue du fermier était un problème en soi : toute personne avec qui il s’était trouvé en contact devait impérativement être surveillée, quand bien même il se disait l’unique habitant ayant guéri du mal qui faisait pourtant des morts parmi les plus fragiles de son lieu-dit. Mais en attendant, la baronne lui devait une réponse quelconque, et il était impensable d’en venir à une isolation totale des villages concernés. Il fallait dépêcher des physiciens de Blackthorne, généralement plus cultivés que ceux qui courraient la campagne, car un travail en commun devrait aboutir à un résultat acceptable et on limiterait les pertes.
Mais la présence du prêtre, en tout cas son échec à gérer la situation, voilà qui était un tout autre souci. Au vu de la situation avec l’Ordre, discréditer le Culte des Douze était extrêmement dommageable à l’assise même du pouvoir de la baronnie. Ce prêtre s’était sans doute un peu trop pris pour un thaumaturge et avait voulu se positionner comme l’homme de la situation, mais sans avoir pris assez de précautions avant d’agir. Il n’avait probablement aucune idée de ce à quoi il faisait face et s’était trouvé incapable de remplir le contrat tacite qu’il s’était fixé avec les petites gens en souffrance.
Du pain béni pour l’Ordre, si d’aventure ses propres agents arrivaient sur les lieux (et ils le feraient sûrement, une fois le pire révolu) et déroulaient leurs balivernes, en insistant bien sur l’impuissance du Culte à sauver les victimes de l’épidémie. Harleen devait donc trouver un moyen de faire agir les physiciens et le Culte ensemble, sans quoi toute une partie de la population agreste serait perdue au profit de l’Ordre, acquise à ses mensonges impies en un claquement de doigts.

Alors qu’elle allait enfin prendre la parole pour annoncer quelle décision serait prise, des bruits sourds se firent entendre à l’extérieur de la salle. D’abord des sons lourds de porte qui se referme maladroitement, puis des voix. Celle d’un garde qu’elle reconnut comme étant Faram, et celle d’une femme… « La » femme. Celle que les chasseurs avaient amenée.

« Je suis Gwyn la Rouge nom d'une pipe et je pourrai être votre mère. Poussez-vous maintenant ou vous allez comprendre d'où me vient mon surnom ! »

Derechef, Harleen se leva, nonobstant l’étonnement manifesté par le paysan qui commençait à se demander si, en plus d’avoir patienté un bon moment debout, il allait en plus se voir congédié sans mot de la fin.

Et comme elle allait ouvrir la porte pour prendre elle-même le relai, elle faillit goûter au bois qui battait l’air juste devant elle au moment où l’elfe parut, titubante, avant de finir dans les bras de son hôte et… à moitié nue, Faram ayant apparemment voulu la retenir de justesse et n’ayant réussi à qu’à faire céder le lacet croisé qui fermait la chemise de patiente qui la couvrait.
Immédiatement, avec un pincement de lèvres et un froncement de sourcils embarrassé, sa sauveuse improvisée saisit vivement le tissu et le serra d’une main forte dans le dos de l’invitée surprise du jour.

« Je suis honorée de vous rencontrer Baronne, salua celle-ci avec une raideur de circonstance, contrastant vivement avec la situation.
- Oui, euh… »

Relevant les yeux, Harleen constata que le temps s’était comme arrêté dans la pièce, depuis Faram rouge de honte qui se tenait droit comme un piquet sur le seuil avec un bout de lacet coincé dans une main, jusqu’aux conseillers dont l’esprit paraissait avoir subitement quitté le corps, en passant par le paysan qui ne retrouvait plus l’usage de ses yeux depuis qu’ils étaient tombés sur un coin de peau dénudée, pas loin des reins de l’elfe. Heureusement, non sans observer comme tout le monde, l’enfant qui grignotait maintenant du pain en mâchant la bouche ouverte relança la machine et la baronne reprit la main sur le déroulement de la scène.

D’un élan de force qu’on lui connaissait bien à la voir manipuler les armes, elle redressa vivement l’éclopée, tout en la maintenant dos contre elle pour garder la robe de convalescence fermée (sans s’en rendre compte, elle le faisait avec un peu trop de zèle, les formes de l’elfe se dévoilant maintenant à travers le vêtement un peu trop ajusté pour d’honnêtes mœurs). Faisant ainsi face à la petite assemblée, elle décréta d’une voix tendue :

« Cette audience est levée. Que ce fermier et l’enfant aient un toit pour la nuit, mais n’aient aucun contact physique avec qui que ce soit d’ici leur sortie de la ville. Je les recevrai à nouveau demain matin à la première heure. »

Et là-dessus, les conseillers se levèrent et le paysan et son petit acolyte furent comme deux ronds de flan, tandis que leur baronne partait d’un bon pas vers l’infirmerie, intimant à l’elfe de faire de même en la poussant gentiment vers la direction souhaitée.

« Je suis vraiment désolé baronne… bredouilla Faram.
- Ce n’est rien. Rends-moi ça, en revanche. »

Et il se débarrassa dans sa main du lacet brisé comme s’il voulait prétendre n’y avoir jamais touché.


Une servante accueillit leur entrée avec un air catastrophé, ayant certainement accouru en entendant les bruits et ayant constaté la disparition de la blessée. Elle aussi se confondit en excuses auprès de sa suzeraine, qui, comme précédemment, n’en fit pas trop de cas. Elle congédia la jeune femme et lui demandant de passer le mot pour rester seule avec l’elfe.

« Bien », soupira-t-elle une fois ceci fait.

Se retournant vers cette dernière, elle la jaugea un instant. C’était à n’en pas douter une femme vigoureuse, et bien qu’elle ne fût pas humaine, il semblait à Harleen qu’elle lui était assez semblable.

« Je suis moi aussi heureuse de vous rencontrer. Les membres de votre peuple foulent très rarement nos terres. »

En vérité, Harleen n’avait même jamais vu d’elfe à Blackthorne, aussi loin que remontent ses souvenirs. Et plus encore, elle n’avait jamais eu l’opportunité d’échanger avec l’un d’eux de toute sa vie, bien qu’elle ait pu en observer de loin à quelques occasions, principalement dans ses voyages sur le front nord de Balaïa.
Malgré la nécessité de rester très prudente au sujet de cette inconnue, qui lui était étrangère tant par son identité que par sa nature et ses motivations, la jeune baronne avait du mal à retenir totalement l’élan d’une curiosité presque enfantine.

« Lorsque vous avez été amenée ici, j’ai eu du mal à croire mes chasseurs qui vous ont récupérée dans la combe de Charras. Vous étiez très proche de la frontière de l’Ouest, vous avez eu de la chance de ne pas tomber sur des guerriers trop méfiants. »

Elle prit place sur une chaise, plongeant son regard dans celui de l’elfe, à l’écoute.

« Qui êtes-vous ? Et quelles étaient vos affaires dans nos montagnes, si près du territoire des ouestriens ? »

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La baronne écouta les réponses de l’elfe sans ciller, affichant une mine grave – non seulement gardait-elle les préoccupations précédentes au sujet de l’épidémie dans un coin de son crâne, mais aussi souhaitait-elle montrer à son interlocutrice que tout ce qui serait dit dans l’intimité de l’infirmerie était d’une importance suffisante à ses yeux pour qu’elle s’attèle à ces questions avec autant de sérieux que les sujets afférant à l’entièreté de sa baronnie. Car, pour Harleen, n’importe quel événement inhabituel était susceptible de revêtir, tôt ou tard, un aspect crucial.

Elle beau toutefois bénéficier de cet aplomb qui la caractérisait, elle ne put rester totalement de marbre à l’évocation des Ravens. Si la manière dont elle inspira longuement et se redressa contre le dossier de sa chaise restèrent mesurés, son regard ne pouvait que la trahir à cet instant : le simple nom de cette illustre compagnie de mercenaires avait été depuis sa prime jeunesse tel le nom des dieux, ou presque, dans le temple immatériel de ses idoles personnelles. Que fallait-il penser des dires de celle qui se faisait appeler Gwyn la Rouge ? Elle était trop peu connaisseuse de la culture elfique pour comprendre la signification du patronyme de la blessée, mais quand bien même elle aurait su qu’il s’agissait là d’un très noble sang, elle était bien placée pour savoir que le sang bleu n’est pas gage d’honnêteté. Quoi qu’il en soit, il se passa un instant durant lequel ses pensées devancèrent son attention pour le récit de l’elfe, tant cette mention primordiale l’interrogeait. Certes, elle avait entendu des rumeurs selon lesquelles un groupe de mercenaires se serait formé avec l’ambition de suivre les traces des héros de jadis, mais ces bruits n’étaient pas parvenus à subsister aux sombres nouvelles qui circulaient en nombre chaque jour et chaque nuit en Balaïa, et principalement dans sa baronnie, pour ce qui la concernait. Elle aurait voulu y croire, mais personne ne semblait avoir d’élément tangible à apporter et puis, elle avait tant d’autres affaires plus pressantes pour occuper son esprit…
Mais se pourrait-il que les preuves soient enfin arrivées jusqu’à sa porte ? Était-ce vraiment un hasard si Vanwyn Nel Aënor avait été trouvée par des chasseurs et amenée jusqu’à Blackthorne, plutôt que tuée par ces mêmes hommes qui devaient craindre à chaque heure de leur vie qu’on ne les tue d’abord ?

Reprenant le fil des confessions de l’elfe, Harleen songea immédiatement aux environs de Parve lorsqu’il fut fait état d’une ville en ruine. Il pouvait y avoir d’autres cités oubliées de l’autre côté des montagnes – après tout, la géographie des terres ouestriennes était par trop imprécise, leurs habitants ne livrant que des bribes d’informations quand ils étaient bien lunés, et les Balaïens n’ayant pas, jusqu’à preuve du contraire, eu la folle hardiesse de mettre les pieds là-bas depuis des générations tout en étant capables d’en revenir vivants. Mais l’habitude voulait que l’on ne retienne que le nom de Parve lorsqu’il était question d’une antique ville dans les étendues sauvages de l’ouest. S’il s’agissait bien de cet endroit, alors Vanwyn avait peut-être cheminé encore plus longtemps qu’elle ne le pensait, et sa gardienne ne manqua pas de souligner mentalement que sortir vivante d’une ravine pour marcher ensuite dans la toundra jusqu’à Parve était un sacré exploit…

La baronne était intriguée, presque incrédule, en entendant cette histoire de chef Ouestrien qui semblait si accueillant et généreux, disons, pour un Ouestrien confronté à une étrangère. Sirendor, elle n’oublierait pas ce nom. Il lui donnerait même probablement de quoi méditer pendant un sacré bout de temps, si tout était vrai. En revanche, de ce que Harleen savait des chamanes, la réaction citée n’était pas étonnante et elle se demanda même comment l’elfe en était venue à proférer de tels propos et surtout, pourquoi elle l’avait fait, au vu de sa situation précaire, lourdement blessée, en territoire inconnu, et probablement entourée de gens qui avaient toutes les chances de lui être hostiles au moindre faux-pas. Peut-être ne savait-elle rien des peuples de l’ouest ? Ou bien était-elle vraiment si tête brûlée que même se retrouver à leur merci ne lui faisait pas assez peur pour qu’elle modère son caractère ? Étonnant personnage en tout cas que cette belle brune au tempérament visiblement aussi fort que sa capacité à encaisser les épreuves était impressionnante.

Bien qu’aucune réponse précise ne lui ait été donnée sur les tenants exacts de la mission qui avait été confiée à Vanwyn, Harleen en connaissait en quelque sorte les aboutissants : elle avait échoué, probablement, ou en tout cas l’elfe avait été exclue des progrès de son groupe. Si elle faisait bien partie des Ravens, il ne faisait aucun doute pour la baronne que son domaine accueillerait bientôt le reste de la troupe. Elle voulait croire que ces mercenaires n’avaient pas fait que reprendre le nom de leurs prédécesseurs, et avaient endossé également leurs valeurs. La solidarité indéfectible qui les unissait devrait normalement les pousser à rechercher leur consœur, et ainsi, s’ils étaient là encore fidèles à la réputation des héros, les mener directement à Blackthorne.

Elle laissa un silence se poser dans la pièce afin de s’assurer que Vanwyn avait terminé, puis prit à son tour la parole.

« Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il vous en arrive de belles, à vous. »

Elle hocha la tête ce disant, croisant ses jambes et joignant ses mains sur ses genoux.

« Admettons que je vous croie. Vous n’étiez manifestement pas en route vers Blackthorne et vos compagnons sont quelque part dans les montagnes, ignorants de votre position actuelle et de votre état. Pensez-vous qu’il soit sage de ma part de parier sur une petite visite des Ravens si je vous garde ici suffisamment longtemps pour qu’ils vous tracent ? Ou pensez-vous plutôt qu’ils vous laisseront à votre sort pour la quelconque "mission" dont vous parliez à l’instant ? »

De la réponse de l’elfe dépendrait en partie la décision qui serait prise à son égard.

« Ne vous méprenez pas, il ne s’agit pas de vous emprisonner, mais de vous donner les meilleures chances de vous sortir de ce mauvais pas. »

Et de la garder à l’œil d’une manière ou d’une autre, avec plus ou moins de méfiance selon le choix opéré.

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« Je sais ce que cela implique, ne perdez pas votre salive à enrober le tout »… Quelle drôle de tournure, pensa la guerrière, bien qu’on comprenne exactement ce que voulait dire l’elfe. Une seconde de trop, l’esprit de Harleen s’arrêta sur les mots, et elle songea que les seules choses qu’elle enrobait de sa salive étaient la nourriture et… eh bien, des détails qu’on n’aborde généralement qu’en privé.
La seule évocation mentale de cette réponse lui arracha un petit rire qu’elle se dépêcha de refréner, mais elle avait dérobé ses yeux à Vanwyn et abrité ses lèvres d’une main, comme pour se donner l’air de réfléchir, tout en sachant pertinemment que la convalescente n’avait pas pu manquer cette brève hilarité. Elle songea alors qu’elles ne se connaissaient pas et que Vanwyn pourrait mal le prendre.
Aussi, rejoignant le regard de l’elfe, elle reprit la conversation, sans se départir de son sourire amusé.

« Ne me croyez pas du genre à ‘perdre ma salive’, comme vous dites. Je suis une exécrable actrice et les Dieux ont sacrifié pour moi tout talent de diplomate au profit d’une franchise que mes pairs trouvent incommodante. Non, quand je dis que je ne vous veux pas prisonnière et que je suis là pour vous aider, je vous prie de me croire. Je n’ai ni l’art ni le temps de me répandre en minauderies. »

Sa mémoire fut traversée par la pensée, presque automatique, que tout cela était l’empire de Neerath, maîtresse des interactions soyeuses, de la séduction et de la manipulation. Cet éclat fugace suffit à lui rendre son sérieux et elle revint plus posément sur le vrai sujet de cet entretien.

« J’ai donc ma réponse. Vos acolytes devraient montrer le bout de leur nez d’ici quelques temps, il suffirait que le mot de votre survie leur parvienne. J’imagine que je peux arranger cela. Mais puisque tout se mérite et que vous proposez vous-même de vous amender pour les efforts de ma Maison à votre égard, voici ce que nous allons faire. »

Elle se pencha en avant et riva ses prunelles fauves, brillantes d’intérêt, dans celles de son interlocutrice.

« Lorsque vous avez débarqué dans la salle du trône tout à l’heure, j’étais justement en train d’examiner un problème épineux pour la baronnie. Tout à l’ouest, près de la frontière avec nos voisins, la Maison Morghun, il y a un patelin : le hameau des Corthes. Le fermier et le gamin que vous avez peut-être eu le temps de remarquer en sont venus personnellement pour nous tenir compte d’une étrange épidémie qui y ferait des siennes. J’ai décidé d’y envoyer deux physiciens parmi les meilleurs de Blackthorne dès demain, afin que cette histoire soit tirée au clair. Cependant, ce sont des gens du livre et non de l’épée, et les routes sont dangereuses. Jamais je ne prendrais le risque de les envoyer sans une escorte armée et fiable. C’est une excellente occasion pour vous de démontrer que vous êtes digne du nom des Ravens. »

Une telle mission n’aurait rien de folichon, et plus d’un chevalier en armure aurait refusé de la remplir. Ceux-là ne couraient qu’après les hauts-faits et les sommes les plus rondes. Harleen espérait que l’elfe répondrait par l’humilité et l’abnégation qui sont les véritables valeurs de la chevalerie, bien avant les codes rigides d’un honneur trop souvent gonflé de certitudes. Elle voulait que Gwyn la Rouge lui montre que les successeurs des héros qu’elle avait tant révérés dans son enfance étaient bien porteurs de ces valeurs-là.

« Il commence à se faire tard. Je dois régler les détails et vous, vous devriez vous reposer encore un peu. »

La baronne se leva de sa chaise, baissant sur Vanwyn une œillade complice.

« Enfin, c’est ce que vous dira la soigneuse. Moi je dis que si vous vous sentez en forme, vous devriez faire connaissance avec le château pour ré-apprivoiser vos jambes, ça vous évitera de retomber dans les bras de quelqu’un par inadvertance. Je vais vous faire porter des vêtements, les vôtres doivent être encore en train de sécher. Le blizzard soufflera encore cette nuit, je vous déconseille de mettre le nez dehors, la cuisine est plus intéressante. Oh, et ne soyez pas trop rude avec mes gens, la plupart d’entre eux pensait ne jamais voir d’elfe de leur vie, et hors de nos murs, votre peuple est un mythe pour les moins lettrés. Veuillez pardonner notre curiosité à tous. »

Elle s’en fut pour sortir de l’infirmerie, un petit sourire au coin des lèvres.

« À demain à l’aube ? » fit-elle avant de passer la porte.

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