Les dernières heures de leur séjour approchaient. Dans le soir doux et paisible, Korina pleurait ses morts, au lieu de festoyer une dernière fois à la gloire de la nouvelle couronnée.
Le jour du serment ne s’était pas déroulé comme prévu, ce n’était rien de le dire. Toute cette pagaille… En couvant d’un regard préoccupé la capitale encore illuminée, la baronne Ravran, qui avait délaissé ses vêtements et parures de cérémonie pour une tenue plus légère, croisait les bras sur sa poitrine d’un air fermé, sa chope d’étain presque vide à la main.

Les servantes préposées à leur service arrivèrent dans la pièce à vivre des quartiers réservés au noyau de la délégation de Blackthorne, les bras chargés de victuailles, tandis que le portier annonçait que le souper était prêt. Harleen remercia tout ce petit monde d’un ton un peu distrait. Mérit, manifestement très fatiguée par l’aide procurée aux soigneurs de la capitale, était déjà dans sa chambre, attenante à la pièce.

« Dois-je porter une assiette à votre sœur, votre seigneurie ? demanda l’une des servantes.
- Laissez, je vais le faire. »

C’était Fendar. De telle manière que leurs gardes aient congé pour se remettre des éventuelles blessures de la veille, Harleen, qui devait demeurer avec les autres barons et la reine, avait ordonné qu’il reste personnellement auprès de Mérit afin d’être sûre qu’elle soit en sécurité (ou d’avoir quelqu’un à blâmer si ce n’était pas le cas), et il s’était bien évidemment acquitté de sa tâche avec honneur. Mais une telle attention la tira de ses contemplations et elle tourna vers lui un regard à la fois étonné et amusé. Il ne le vit toutefois pas, et revint très naturellement s’assoir à table.
Sans mot dire, elle se joignit à lui, affichant toujours la même expression alors que dans son esprit germait une sorte de plan tordu.

Après un ou deux commentaires sur la qualité des mets, ou le fait qu’on devrait en rapporter un peu à Blackthorne où l’on n’en servait jamais de telle sorte, Fendar fut bien obligé de jouer le jeu et regarda à son tour Harleen en mâchouillant un genre de beignet aux épices.

« … Quoi ? »

Elle haussa les sourcils, buvant une gorgée de vin pour se donner un effet. Puis, enfin :

« Pourquoi est-ce que tu ne l’épouserais pas ? »

La question provoqua un rire spontané chez Fendar, comme s’il s’était agi d’une plaisanterie stupide. Mais à voir la mine d’Harleen, désormais un peu plus sérieuse et surtout insistante, il se sentit obligé de répondre, avec le malaise de quelqu’un qui se retrouve dans un piège à un moment complètement aléatoire.

« … Elle est beaucoup trop jeune, plaça-t-il d’une voix forte, qui se voulait conclusive.
- Pfah ! Comme si ça t’arrêterait… »

Elle lui lança un regard entendu et, voyant qu’il ne levait pas le sien vers elle, fit mine de poursuivre son repas et la conversation comme si de rien n’était.

« C’est une femme depuis bien des années, et vous vous entendez comme un charme. »

Fendar voyait bien, à son petit sourire et à son ton presque encourageant, qu’elle voulait lui faire dire des choses qu’il ne pensait pas. Il leva les yeux au ciel, mâchant un morceau de viande avec agacement.

« Je ne passe pas les trois quarts de mon temps avec Mérit, pourquoi ai-je l’impression qu’elle n’est pas vraiment l’objet de cette discussion ?
- Je te donnerais ma sœur si tu la voulais, pourquoi ai-je l’impression que tu te sens insulté ? »

Il déglutit, et pendant un instant, ils s’affrontèrent du regard.

« Elle est mon sang, Fendar, dois-je me sentir vexée ?
- Tu joues à l’idiote. Je ne suis pas celui qui vexe. »

La réplique, cinglante, la désarçonna. Il faisait preuve d’un peu trop de résistance à son goût et Harleen commençait à se sentir à court de bons mots, ce qui la renvoya, sourcils froncés, à sa pièce de bœuf.
Il eut l’impression d’avoir un peu outrepassé les limites de sa situation d’amant. Au bout d’une minute, cherchant à se remettre dans ses bonnes grâces, il tenta une nouvelle approche, en se penchant vers elle comme pour une confidence, parlant avec autant de sincérité et de douceur qu’il s’en savait capable.

« C’est toi que je veux, Harleen.
- Eh bien moi je ne te veux pas. »

Elle avait asséné cette phrase avec une brusquerie qui fit passer un ange dans la pièce. Fendar, gêné et proprement cloué à son dossier, vissait sur son interlocutrice un regard à la fois incrédule (avait-elle vraiment eu l’indiscrétion de dire ça devant tout le monde ?) et blessé. Elle l’avait habitué à des réflexions du même ordre, mais moins brutales et surtout, exemptes de public ; son orgueil en prenait un sacré coup.

« Les Épreuves en décideront, et pour une fois, tu n’auras pas ton mot à dire. »

Le creux de sa main le démangeait furieusement : que ne pouvait-il de temps en temps administrer une bonne gifle à cette chienne pourrie-gâtée ! Il ne lui laissa pas le temps de répondre et jeta sa serviette sur la table, prenant congé d’un pas si visiblement énervé, que les servantes s’écartèrent de son massif chemin de manière à laisser un bon mètre de sécurité entre elles et le taureau piqué au vif. Harleen, momentanément très satisfaite d’elle-même, ne le regarda même pas sortir et afficha une mine égale, mangeant tranquillement le contenu de son assiette et commandant même, d’une voix impérieuse, un surplus de vin.


Toute la cavalerie était prête. Les affaires étaient rangées, chacun était juché sur sa selle, prêt à partir. Harleen avait même fait un petit extra en demandant qu’on paye les cuisiniers pour ramener quelques recettes ou plats conservables et typiques de la région, vers son opposée géographique. Sa fierté l’empêchait d’admettre que c’était un geste envers Fendar, mais elle espérait qu’il y verrait clair. Souhaitait-elle se faire pardonner de sa méchanceté de la veille ? Grands dieux non, répondrait son ego, elle admettait simplement qu’il avait raison et qu’il aurait été dommage de ne pas ramener un petit souvenir au baron-père, c’est tout.
De toute façon, personne n’eut à entendre cette défense vaseuse, puisque, à part peut-être Mérit, personne n’avait été témoin de la querelle, ni ne se souciait en conséquence de savoir pourquoi on faisait ce genre d’emplettes. Et c’était parfait comme ça : « la baronne a dit, le reste suit. »

Celle-ci grimpa sur son palefroi, notant subrepticement que contrairement à son habitude, son guerrier  ne chevauchait pas à son côté, mais à celui de Mérit voire légèrement en retrait, feignant d’être occupé par quelque consigne à transmettre à la garde arrière, ou elle ne savait quoi. Elle haussa les yeux, mais ne fit aucun commentaire et ordonna la marche.

Les heures et les étapes défilèrent pendant le temps nécessaire à traverser la bonne moitié du pays. On fit halte dans les baronnies voisines, on dîna aux nobles tables ou dans les auberges, et plus les kilomètres défilaient, plus Harleen se sentait crétine.

Déjà, lors du couronnement de la reine, elle s’était donnée en spectacle en produisant un geste totalement absurde : menacer une haute personnalité du fil de son épée. Tout ça parce qu’elle n’avait pas supporté les mots du Grand Inquisiteur, et encore moins le fait que des hommes en armes appartenant à la Couronne soient prêts à suivre ses ordres, encore une fois contre quelqu’un qui n’avait que des mots de vérité pour offense.
Puis elle avait passé une matinée entière à se sentir ridicule et à se préparer pour s’amender de cette bavure, et nul besoin d’expliquer à quel point devoir des excuses comme une enfant qui a cassé un jouet lui faisait monter la moutarde au nez – surtout vu les circonstances. Elle l’avait fait sans rien dire pare qu’elle considérait que c’était bien peu cher payé, mais ça ne l’empêchait pas de se sentir un peu humiliée (par sa propre faute, ce qui était encore pire, car elle aurait pu l’éviter).
Et enfin il y avait cette bataille de chiffonniers avec Fendar. Elle durait depuis des années et plus celles-ci passaient, plus c’était grotesque. Bon sang, ils n’étaient plus des enfants ! Et cette fois en particulier, elle avait été particulièrement mauvaise. Elle avait honte de s’être donnée en spectacle devant le personnel du Palais de Feu de cette façon, maintenant qu’elle y songeait. Honte surtout, parce que c’était la deuxième fois en deux jours qu’elle se faisait avoir par l’explosivité de son tempérament. Avec le guerrier, c’était pire depuis la mort de Neerath.

Elle avait été à bonne école avec sa mère, c’était certain. Mais sa mère avait Erik pour aplanir son caractère mordant. Et pour Harleen, le manque de sa jumelle se faisait d’autant plus cruellement sentir que, lorsqu’elles étaient ensemble en visite officielle, c’était elle qui parlait parce qu’elle avait un don pour ça. C’était elle qui donnait le la à Harleen, qui la guidait dans la manière d’aborder les personnes et qui l’aidait, ainsi, à faire valoir son opinion propre sur tel et tel sujet. Elles n’étaient pas toujours d’accord, mais en présence de Neerath, jamais Harleen n’avait commis d’impair. Et Neerath se sentait plus forte avec elle, de sorte qu’elles finissaient toujours par s’exprimer d’une même voix, l’une sachant de quoi elle voulait parler, et l’autre sachant quand et comment le faire.
La baronne se sentait en déséquilibre complet, et elle n’avait aucun doute sur le fait que ce qu’elle avait perdu, elle ne le recomposerait pas avant longtemps.

« Est-ce vraiment ce que je vais devenir ? » La question lui rongeait les méninges, comme si elle n’avait pas déjà suffisamment de raisons de dormir exécrablement depuis un an.
Son regard, souvent, s’était porté vers Mérit, comme pour y trouver une réponse, mais sans mettre au jour ses angoisses, elle ne pouvait rien trouver.

Elles passaient tout juste la frontière de la baronnie lorsque, rapprochant son cheval de celui de sa sœur, elle lui adressa la parole – d’abord par des broutilles, puis finalement pour en venir au fait.

« Lorsqu’on sera au château, j’aimerais te parler en privé après le souper. »


Le dit souper fit grand effet à Blackthorne. La quasi-totalité des spécialités korinaises y passa, tant elles eurent de succès. Tout le monde fêtait avec entrain le retour de la délégation et le renouvellement de l’alliance de la baronnie avec ses consœurs, sous l’égide de la Couronne. Erik ne tarissait pas de questions au sujet de leur séjour, de la route, et de tous les détails, mais Harleen laissait bien volontiers Mérit lui répondre la plupart du temps. Elle s’était défaussée dès leur arrivée en prétextant être éreintée pour reporter le rapport des événements au lendemain, et en demandant qu’on ne s’attarde que sur les beaux aspects du voyage d’ici là. Fendar passait apparemment une excellente soirée en compagnie des autres guerriers et guerrières, se plaisant à faire état de sa science toute fraîche de la gastronomie des jours de fête à Korina. Harleen n’eut pas le cœur à gâcher son enthousiasme et avoua que c’était son idée de ramener toutes ces merveilles. Elle ne chercha même pas à connaître sa réaction vis-à-vis de cela, et termina le repas un peu plus tôt que tout le monde.

Mérit la rejoignit bientôt dans ses quartiers. Elle la trouva assise près du feu de cheminée, le regard un peu perdu dans les flammes et une chope de vin à la main. Après un instant la baronne posa son verre et se leva, invitant sa sœur à prendre place dans l’autre fauteuil, presque en face du sien.

Harleen souriait, mais c’était effectivement un sourire assez peu joyeux.

« Alors, commença-t-elle après avoir servi un peu de vin à Mérit, qu’est-ce que tu penses de cette visite ? Je veux dire, en passant les jolis détails, cette fois. Sois franche. »

S’asseyant à nouveau, elle entreprit de vider lentement sa propre chope.

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La nervosité émanant de Mérit électrisait l’air ambiant ; même quelqu’un de moins attentif et de moins habitué que sa sœur aurait su le percevoir. Harleen le comprenait. Bien qu’elle se sentit lasse en cet instant, elle n’en voulait pas à sa sœur de faire planer dans la pièce une atmosphère de malaise, parce qu’elle savait déjà que c’était ce qu’elle lui inspirait toujours plus ou moins – en tout cas, suffisamment souvent pour qu’elle s’y soit attendue. Elle ne tenta pas pour autant de la rassurer par un effort de douceur qui n’aurait pas été naturel. D’aucuns la jugeraient négativement par cette attitude rude par défaut, mais ceux-là n’en savaient pas assez sur elles pour comprendre leur distance. Et elle avait appris à faire fi de ces avis, d’ailleurs elle ne se considérait pas « rude », mais juste honnête, et c’était déjà une forme de respect que de ne pas se cacher derrière des abords trop chaleureux, selon elle.

Mérit avançait dans l’exposition de son ressenti, comme Harleen le lui avait demandé, mais au lieu de parler de son impression au sujet des autres intervenants (à l'exception d'Edric Fran et du Grand Inquisiteur), elle restait très factuelle et c’était à prévoir. Au moins ne cachait-elle pas que les raisons de la mauvaise tournure qu’avait pris l’événement aurait pu être évité, d’après elle, si certaines erreurs facilement évitables n’avaient pas été commises.

« Tu es clairvoyante, c’est une belle qualité. Je regrette moi aussi que le baron Fran ait fait ce choix de provoquer la réaction du peuple en plus de celle de notre cercle et de la reine, sans parler de ce… du Grand Inquisiteur. »

Elle ne doutait pas que sa sœur partage son inimitié envers le chef de l’Ordre, mais elle se retint d’aller trop loin dans ses propos. Sans trop savoir pourquoi, en vérité. Peut-être parce qu’elles n’étaient finalement pas si familières l’une de l’autre, et qu’elle ne savait pas se laisser aller à cette aspect un peu fruste de sa personnalité en la présence unique de sa sœur, si réservée.

« Mais je n’ai pas été un modèle de contenance et je ne peux pas me permettre de le blâmer tout à fait. Je ne sais d'ailleurs pas si j'aurais résisté à l'envie de faire la même chose, si j'étais comme lui concernée de si près par la cause des mages. Je suis navrée, d’ailleurs, si ma réaction t’a embarrassée. »

Ses yeux ambrés étaient remontés des flammes vers ceux, couleur de givre, de sa petite sœur.

« Je n’ai que faire des sentiments du Grand Inquisiteur, qu’il se soit senti insulté et ait pu craindre pour sa vie ne serait-ce qu’une poignée de secondes me ferait même le plus grand plaisir… si ça ne risquait pas d’avoir des conséquences sur toi ou les nôtres. Mais c’est ce dernier point qui… m’inspire une certaine honte, et à toi je peux l’avouer. C’est d’abord à toi que je dois des excuses, pas à d’autres. »

Elle baissa les yeux et enfouit son nez dans sa chope, buvant une grande lampée. Non, ça ne lui était pas facile de prononcer de telles paroles, mais elle se devait de le faire parce qu’elle avait pris conscience de certaines choses durant ce voyage, et sa propension à ne jamais s’excuser pour les maux gratuits qu’il lui arrivait d’infliger en faisait partie. Sa responsabilité dans plusieurs des aspects malheureux de cette excursion lui était apparue sous un jour très peu flatteur.

« Mais pour en revenir à l’anticipation, oui, c’est évident que nous sommes encore moins dans les bonnes grâces de l’Ordre maintenant. Mais je ne crois pas que ça change grand-chose, dans les faits. Leurs molosses ont toujours leur petit bout de terrain sur notre lande, et ils continuent à courir nos routes et nos sentiers pour dénicher ceux dont ils sont tout heureux de verser le sang – et je ne peux toujours rien y faire. »

C’était de notoriété publique dans la baronnie que, lorsqu’elle régnait avec Neerath, Harleen avait fait passer le mot parmi les guerriers et chasseurs de la baronnie, comme quoi toute interpellation de supposés mages par l’Ordre dans les limites du fief devait être justifiée par une preuve, sans quoi la justice locale considérerait l’exécution de l’individu comme un meurtre pur et simple.
Mais la baronne n’avait pas le droit de condamner à mort les inquisiteurs sur cette accusation, tout au plus pouvait-elle les livrer à un tribunal de la Couronne ou les enfermer dans une geôle (et s’attirer des problèmes, ce qu’on avait jusque-là évité). Suite à cela, ils étaient d’ailleurs devenus plus discrets, et probablement les mages ne se sentaient-ils pas assez protégés et continuaient-ils à se cacher ou à chercher asile ailleurs. En somme, tout ce qu’elle avait réussi à faire, c’était atténuer le problème jusqu’à le rendre quasi invisible, sans pouvoir garantir qu’il avait disparu.
L’Ordre était protégé par la Couronne, la baronnie obéissait à la Couronne, voilà quelle était la vraie frontière entre la réalité et ce qu’elle devrait être.

« D’un autre côté, eux non plus ne peuvent toujours rien faire pour nous empêcher de respecter notre culte et nos traditions. Crois bien que là-dessus, rien ne bougera. On continuera à festoyer pour les fêtes des Douze, nos temples seront toujours entretenus et nos prêtres subventionnés, et les grosses malles bien pleines d’or de l’Ordre n’ont qu’à lui suffire pour en faire autant de ses églises et de ses bonimenteurs. »

Elle y croyait dur comme fer. Même si le Grand Inquisiteur faisait pression sur la baronnie et sa manière de gérer les affaires religieuses, elle tiendrait tête fermement pour protéger son peuple et son histoire. Elle était prête à utiliser ses propres leviers dans une confrontation, quitte à ce que ce soit sous le regard de la reine lors d’une audience.
Mais tout cela n’était que politique. Et elle avait senti, dans l’inflexion du ton de Mérit, que celle-ci redoutait plus une vengeance individuelle de la part du premier de leurs ennemis. Plongeant à nouveau son regard dans le sien, Harleen affirma d’une voix sûre :

« Quant à nous viser directement, il ne faut pas trop t’inquiéter. Leur position est peut-être forte mais je reste persuadée que ce n’est pas du tout le bon moment pour eux. Si quelque chose devait être ourdi pour attenter à ma vie ou à la tienne, ou même à celle de père, ce serait une manœuvre idiote et bien vite désespérée. Ce ne pourrait que pointer en leur direction, ce qui est un danger pour eux, et par ailleurs, ils nuiraient à leur propre image au regard de leurs alliés : un coup de ce genre contre une personne de pouvoir est un aveu de faiblesse, de crainte. Ça ne joue pas en leur faveur. »

Elle se servit à nouveau du vin.

« Et puis ce serait se mettre un couteau sous la gorge. Si l’un de vous mourait, je tuerais pour le venger, et je suis persuadée que père ferait de même, de sa main ou d’une main de confiance. L’Ordre affectionne peut-être la violence mais il sait qu’il n’est pas intouchable. »

Une gorgée roula dans son gosier. Elle avait un peu perdu la notion de modération face à la boisson depuis un an, et ne se rendait pas vraiment compte qu’une très légère ébriété commençait à poindre, affectant la retenue de ses invectives. Elle était parfaitement sûre d’elle et la signification de ses phrases était réellement voulue, et se moquait de savoir si, de l’extérieur, on la trouvait bravache.

« Quoi qu’il en soit… Mérit. »

Elle reposa sa chope sur le guéridon entre leurs deux fauteuils, joignit ses mains sur ses genoux et se pencha vers sa sœur.

« J’ai demandé que tu viennes avec moi parce que Blackthorne avait toujours été représentée par deux femmes, voire trois pour mère, lorsque Neerath était là. »

Elle déglutit, malgré elle. Prononcer son nom et parler au passé, sans buter contre ce que cela signifiait, était toujours compliqué malgré les efforts.

« En vérité c’est parce que la baronne est toujours accompagnée de celle qui devrait lui succéder. Alors, je sais, c’est étrange dit comme ça, mais… Ce qu’il s’est passé, ces trois jours à Korina… Je crois que je ne peux pas y arriver toute seule. »

Ses doigts chassèrent une mèche de cheveux de son front tandis qu’elle cherchait, les yeux scrutant maladroitement le sol, une manière à peu près acceptable de parler de tout cela sans s’y perdre. Chose rare, mais trahissant irrémédiablement une difficulté pour elle d’exprimer clairement ce qu’elle pensait, elle commença à lier des gestes au verbe.

« Neerath et moi… enfin, tu la connaissais, tu sais comment elle et moi nous étions euhm… complémentaires, et… En fait, il y a toutes ces choses qu’elle parvenait à faire, son comportement, sa vision des choses, son aisance avec les gens et cette façon qu’elle avait de deviner comment marche leur esprit… Je n’ai jamais su faire tout ça, et je n’ai pas cherché à apprendre parce que… »

Parce qu’elle n’avait jamais pensé que Neerath ne serait plus là. Aussi idiot que ça puisse paraître, c’était comme si elle avait cru que sa tendre jumelle ne mourrait jamais.

« Et même si vous êtes deux personnes très différentes, toi tu… tu sais ressentir les autres, enfin, tu comprends ? Je pense que tu sais comprendre leurs émotions et la manière d’y réagir, mieux que moi en tout cas. J’ai beau essayer parfois, les seuls moments où j’ai cette sensibilité, c’est lorsque… je dois me battre, pour défendre ou pour tuer. »

Elle aurait voulu se cacher le visage dans les mains, en se rendant subitement compte à quel point elle se sentait humiliée par cet aveu. Finalement, elle n’était rien d’autre qu’un prédateur sauvage enfermé dans un corps de baronne, et c’était à se taper le front contre un mur de devoir concilier les deux. Mais elle se fit violence encore une fois, parce qu’elle avait l’impression que c’était nécessaire. Il y avait des choses dans lesquelles elle était douée, mais le jeu d’échecs qu’étaient les rapports humains dans la société, voilà précisément un exemple où elle brillait par sa gaucherie.

« Bref je… je sais que je n’ai pas souvent été juste avec toi, ni montré ma reconnaissance de tes qualités. Mais je sais qu’elles sont là, et j’aimerais qu’on arrive à… »

Elle ne trouvait pas de mot approprié. Communiquer ? Marcher ensemble ? S’entendre ? Être sœurs ?... Tout n’était qu’atténuation ou exagération de ce qu’elle envisageait comme possible.
Plongeant son regard dans celui de Mérit, elle laissa distraitement ses mains se joindre, doigts entrelacés. Un mime qui traduisait peut-être mieux son idée que n’importe quel vocabulaire, et qui tomba sur ses genoux, mal soutenu par le sentiment de gêne qui courait sur sa peau.

« J’ai besoin de toi. Mais, sans vouloir parler à ta place, je me doute que c’est… que je t’avais habituée à… autre chose. Et que tu n’auras pas forcément envie de porter autant de responsabilités. Mais si je te le demande c’est d’abord pour le bien de la baronnie. »

Elle attrapa son gobelet en étain avec un soupçon de nervosité, et, se reportant vers le dossier de son fauteuil, leva le doigt.

« Une dernière chose avant que tu répondes. »

Buvant une gorgée, elle fronça vaguement les sourcils.

« Fendar m’a dit deux ou trois fois que tu ne semblais pas bien depuis un moment. Je l’ai remarqué moi aussi. Je pense que c’est le moment d’en parler si tu as quelque chose à dire. »

Effectivement, son propre sac vidé, elle en espérait autant de sa cadette, et ne perdait pas de vue que, malgré son intention sincère de la prendre en quelque sorte comme seconde, elle pouvait être amenée à orienter cette décision en fonction de ce que Mérit aurait à lui narrer.

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Mérit libérait ses angoisses en un flot mal distinct, erratique, mais l’essentiel y était. D’abord figée dans son fauteuil et affichant une sincère incompréhension, Harleen s’était sentie happée par la détresse affichée par la jeune blonde et s’était levée, mue par le besoin immédiat de la rassurer. Marchant vers elle d’un pas inexorable d’abord, elle fut freinée brusquement par le sentiment d’envahir un espace qui n’était pas le sien, aggravant peut-être l’impression d’une atmosphère hostile. Marchant sur des œufs, elle s’arrêta à moins d’un mètre.
Légèrement penchée vers sa sœur, elle semblait à deux doigt de la toucher, de la prendre dans ses bras, mais une force impalpable l’en empêchait. Son visage pivota légèrement vers les flammes de l’âtre et, d’un coup, tout l’air que contenaient ses poumons expira en un soupir brusque, comme si une main invisible autour de sa gorge venait de lâcher prise.
Elle fit quelques pas, se rapprochant du feu sans réellement voir le décor autour d’elle, sans entendre les sanglots de Mérit, perdus dans la multitude de pensées qui s’affrontaient et ricochaient dans son crâne embrumé par l’alcool.

C’est une malédiction. Un danger, pour Mérit et peut-être pour eux tous. La pauvre enfant n’y pouvait rien. Qu’avait-elle fait ? S’était-elle vendue d’une manière ou d’une autre à quelque puissance dont on ignorait tout ? Avait-elle approché de trop près quelque sanctuaire naturel où la magie vous frappait sans crier gare ? Était-elle née ainsi, dans une famille où pas un seul mage n’avait vu le jour depuis un âge oublié ?

C’est un don des Dieux. Ou de quelque esprit sauvage. Fendar avait-il senti quelque chose, lui qui pour une raison non encore connue de la baronne, se faisait un devoir de protéger Mérit comme son propre sang ? Harleen et son entourage s’étaient-ils mépris tout ce temps quant aux intentions du guerrier ? Savait-il des choses au sujet de Mérit, de son mystérieux pouvoir, d’un lien quelconque qu’elle avait avec la magie ? Avait-il observé sa solitude mieux que les propres parents de la jeune dame ?

La peur étreignit Harleen à son tour et elle serra les poings. Mérit si fragile et si méconnue d’elle lui avait toujours paru solitaire et vulnérable, mais jamais autant qu’à cet instant où la menace de l’Ordre des Inquisiteurs pesait si lourdement sur toute la baronnie. Il lui semblait comprendre un peu mieux maintenant la nécessité de ce secret dans lequel se drapait sa petite sœur, si frêle et pourtant si brave – elle s’en rendait compte maintenant. Si courageuse et si terriblement souffrante de par l’interdit qui pesait sur ce qu’elle subissait aujourd’hui, depuis des mois déjà.

L’aînée des Ravran se repassa mentalement le fil des paroles de sa cadette. Celle-ci savait donc tout de ce qu’il s’était passé lorsque la tragédie avait frappé au plus fort de sa mesquinerie. Elle savait tout, mais elle n’avait rien dit. Et pouvait-on l’en blâmer ? C’était à peine si Harleen, tâchant malgré les vapeurs troubles du vin de se souvenir des jours qui avaient suivi, se remémorait quelque occasion lors de laquelle Mérit avait semblé vouloir lui parler. Elle-même s’était laissée emmurer dans un silence brutal, duquel rien ne filtrait ni hors d’elle, ni vers elle. La douleur l’avait emportée aussi sûrement qu’un ersatz de mort, et peut-être son cadavre vivant avait-il été le seul réceptacle d’une confession qu’aujourd’hui elle recevait durement, à défaut d’avoir su la percevoir alors.
Que savait vraiment Fendar ? La brune ne parvenait pas à accepter l’idée qu’il fut pleinement au courant du fond de l’histoire, peut-être parce qu’elle n’avait jamais vu cet homme bourru, fier et grande gueule comme capable de garder un secret. Elle voulait croire qu’il aurait ignoré les craintes de Mérit pour en parler, si ce n’est à son amante, au moins au seul à qui il savait pouvoir réellement faire confiance avec un sujet aussi grave. Mais les deux sœurs n’en seraient pas là si Erik avait eu le moindre doute, et Mérit le confirmait en ne mentionnant aucun comportement différent de la part du vénéré père pour qui elle n’avait d’habitude aucune réserve.

Ainsi l’idée fit son chemin dans l’esprit de la baronne qu’elle était la seule, pour l’heure, à pouvoir soutenir la jeune femme, en portant une partie du fardeau avec elle. Un sentiment vertigineux mais qui ne dépassait pas en intensité la culpabilité qu’elle éprouvait, avec le souvenir de toutes ces fois où elle avait contribué à l’isolement de sa sœur, jusqu’à en arriver au point où même au péril de sa vie – car désormais il s’agissait bien de cela, malheureusement – Mérit n’avait pas pu considérer son aînée comme son refuge.

La main de Harleen passa sur son visage pour se presser contre sa bouche, tandis que ses prunelles soudainement embuées rejoignaient la lumière crue dansant dans la cheminée.
Elle se rendit compte seulement à cet instant qu’elle avait abandonné Mérit dans le silence depuis plusieurs minutes, lui tournant le dos, incapable de parler. En comparaison de ses habitudes où elle préférait au moins fermer la conversation pour se donner le temps de réfléchir, ou même de tout ce que sa relative ébriété avait poussé hors de ses lèvres un moment auparavant, le contraste devait être d’une rudesse particulièrement angoissante pour sa sœur qui n’avait, en plus, vraiment pas besoin de ça.

Il fallait dire quelque chose. Maintenant. Elle n’avait aucune idée de quoi, mais comme souvent après plusieurs verres, elle ne put s’empêcher d’au moins prononcer les premiers mots qui lui venaient à l’esprit, et, appuyant sa main sur le manteau de la cheminée, c’est sans pouvoir s’en empêcher qu’elle dit simplement d’une voix étranglée :

« Je suis tellement désolée, Mérit. »

Parce que c’était la réponse au dernier constat affligeant qu’elle venait de faire mentalement. Et bien qu’elle n’ait pas pleinement réfléchi cette phrase, qu’elle n’ait pas eu le temps de se demander si c’était la bonne, s’il fallait la formuler autrement, ou comment elle allait être reçue – toutes ces choses qu’elle ne cessait d’apprendre avec plus ou moins de bonne volonté depuis son intronisation en tant que baronne… C’était là une vérité nue, venue du fond du cœur et qui lui nouait le ventre.
Baissant le front, elle soupira à nouveau, mais cette fois comme abattue par le poids des remords. Il lui fallut encore quelques secondes pour éclaircir au moins un peu son esprit. Puis, ravalant les larmes naissantes, elle renifla, et se redressa pour aller doucement vers la petite table remplir presque à ras-bord son verre de vin, avant de l’engloutir lentement d’une traite.
Elle marqua un léger déséquilibre en le reposant. La terre commençait à être un peu trop basse. Mais elle ne s’imaginait même pas encaisser le tiers de cette conversation sans l’illusion de soutien douce-amère que l’alcool lui apportait, depuis déjà trop longtemps.

« Ça ne change rien. »

Elle restait debout, à moitié de dos, tournant la tête vers sa sœur de manière à se faire entendre, mais pas encore assez pour la voir. Elle n’osait pas encore imposer son regard sur le visage défait de sa petite sœur éplorée.

« À ce que j’ai dit tout à l’heure, au sujet de ta place auprès de moi : ça ne change rien. Enfin, de moi en tant que baronne, tu comprends. Ça ne change pas le fait que je ne peux pas y arriver sans toi. On ne peut pas, en fait. Personne autour de la table du conseil ne peut m’apporter ce que toi tu peux nous apporter à tous. »

Elle avala sa salive, sentant l’étourdissement imposer un poids imaginaire sur ses genoux.

« Et j’dis pas ça parce que… j’ai bu. J’ai bu parce qu’il fallait que j’te l’dise. »

C’était le moment de se rassoir, elle ne pouvait pas ignorer cette inflexible loi de la nature plus longtemps, et obtempéra en essayant de ne pas s’effondrer dans son fauteuil.

« C’est pas digne d’une dame… mais c’est comme ça. » soupira-t-elle d’un air un peu confus, grattant un de ses ongles pour aucune raison valable.

Finalement, elle releva le menton et regarda Mérit, plus ou moins fixement. L’ivresse la tenait presque, mais ce n’était pas la seule raison. Elle n’était pas certaine de la réaction que ses mots auraient, et peut-être ne se sentait-elle pas tout à fait confiante en la manière dont ils se livreraient à sa sœur, et en conséquence, de l’impact qu’ils auraient.

« Je me pose pas mal de questions, maintenant que tu… m’as dit tout ça, mais le bien-fondé de ma proposition n’est pas l'une d'elles. Je comprends – je crois – pourquoi tu as peur de ne pas pouvoir le faire, je comprends que tu puisses penser que… tu pourrais être… dérangée ou carrément empêchée de m’aider à cause de… »

N’arrivant pas vraiment à se persuader que les murs n’avaient pas d’oreilles, et donc de la sécurité totale du secret de Mérit, elle fit un geste de la main pour signifier ce dont elle parlait.

« Mais au contraire, ça pourrait nous aider. On trouvera des moyens, nos relations avec la baronnie Fran par exemple, les liens du baron Edric avec les Cités Collégiales… Ou peut-être les prêtres des Douze, enfin, peu importe mais, Mérit. Viens par là. »

Elle fit signe à sa sœur de s’approcher, avec un drôle de mélange de son autorité naturelle et d’une attitude bien moins protocolaire, plus sororale en fin de compte, le tout fortement mâtiné d’une gaucherie avinée. Elle attendit que la jeune femme soit plus près, car elle voulait que ce soit comme une vraie confidence, et non pas la chimère d’entretien privé ou d’embauche qu’elle avait l’impression d’avoir laissée passer jusque-là.

« Je ne dirai rien si tu veux que ça reste entre nous. Je veux que tu sois soulagée de m’en avoir parlé. Je sais bien que ça paraîtrait plus sérieux si j’avais un peu moins abusé de ça, grogna-t-elle en fronçant les sourcils en direction de la bouteille, mais j’espère que tu me pardonneras. Non seulement ça mais… Tout le reste. Je veux essayer. Vraiment. »

Quelque chose sembla coincé dans sa gorge, elle déglutit et sa main, par réflexe, alla vers son verre, mais elle se souvint de ce qu’elle venait tout juste de dire et la referma sur l’accoudoir d’un air assuré. Je veux vraiment essayer d’être enfin ta sœur, pensait-elle, mais si même éméchée comme elle l’était, elle ne parvenait pas à exprimer cette pensée, ce ne sont pas un nombre quelconque de lampées supplémentaires qui l’y aideraient – ou peut-être que si, mais elle n’était pas assez soule pour oublier que les mots d’une ivrogne n’ont généralement aucun crédit auprès des personnes sobres. Or, elle voulait que Mérit la croie.

« Je veux… être là pour toi, c’est mon rôle. Je sais que j’ai plus ou moins complètement saboté mon rôle de sœur dès le départ, mais si je ne peux pas réparer ça, au moins pour être une bonne baronne, tu vois ? Je dois être là pour toi comme pour tous les autres, surtout ceux qui comme toi ne peuvent pas être en paix dans ce foutu royaume, à cause de cette différence, ou de leur héritage religieux, ou parce qu’ils ne sont pas d’accord avec tout ça... Nous, les Ravran, nous devons nous battre pour ces gens. Je dois vous protéger. Laisse-moi te protéger. »

Elle prononça ces derniers mots en posant finalement ses yeux dans ceux de sa sœur, et dans ses globes légèrement humides se lisait tant une promesse qu’une prière. Elle tendit une main vers Mérit, dans l’espoir que celle-ci l’accepte.

« Il y a tellement de raisons légitimes d’avoir peur de nos ennemis. On ne peut plus avoir peur l’une de l’autre. »

© charney - #5c7750