L'on disait souvent qu'il n'y avait pas de sentiment, pas de force plus puissante que l'amour mais, cependant, Haryn en connaissait une, celle qui était responsable de sa présence à Korina en ce beau jour de Yëveth : la curiosité. Simple observateur de l'espèce humaine depuis des siècles déjà, le prêtre avait toujours fait en sorte d'être présent là où l'action se passait. Pourtant, il n'avait jamais désiré s'impliquer dans les affaires politiques du Royaume ou de ses chères Cités Collégiales mais il avait toujours ressenti ce besoin d'être informé et, surtout, diverti. Et y avait-il quoi que ce soit de plus divertissant que les efforts pathétiques des grands de ce monde pour régner sur une parcelle de terre en plus ? Il n'y avait pas de doute là-dessus : après tant d'années passées sur cette terre, Haryn ne voyait plus les grands événements de chaque Âge que comme des faits divers, et les faits divers comme indignes de ne serait-ce qu'une fraction de son intérêt. Et pour sûr, ce jour de Yëveth était un  grand événement.

En unique héritière du défunt Roi Marek, le Couronnement d'Elise Hyld était venu comme une évidence, un choc pour personne, mais c'était aujourd'hui que les choses intéressantes allaient commencer : c'était aujourd'hui qu'on saurait si ses Barons, ses plus proches et plus puissants vassaux, allaient reconnaître son autorité et sa légitimité. Après tout, une femme au pouvoir, c'était du jamais vu à Balaïa, et sans doute que quelques uns de ses sbires les plus orgueilleux n'étaient pas particulièrement satisfaits de cette situation. Avec un peu de chance, Haryn pourrait même assister au début d'une nouvelle guerre : ça, ce serait vraiment amusant. Et utile surtout, car que ces abrutis du Royaume s'entretuent ne ferait qu'affaiblir leur religion insensée, leur Ordre qui n'aspirait pourtant qu'au Chaos.

Habillé assez sobrement pour l'occasion, un simple pourpoint de satin pourpre sans fioritures, pantalon noir et hautes bottes de cuir, Haryn, accompagné de son apprenti, parcourait les rues de la capitale en direction de la Place de Rognar. La belle ville de Korina aux murs immaculés était encore plus impressionnante en ce jour de fête mais le prêtre était plus intéressé par la suite des événements que par la décoration, pourtant charmante. Une fois qu'il eut atteint la Place bondée, il ne put s'empêcher de remarquer qu'il aurait dû être en retard et arriver au milieu de la Cérémonie, pourtant celle-ci ne semblait même pas avoir commencé. Haryn pouffa de rire, cette journée allait être une catastrophe, il en était sûr et certain.

Le Jour du Serment était arrivé, bien trop vite au goût de Thorment, qui n'avait aucune intention de se presser pour laisser espérer à cette petite idiote qu'elle avait la moindre de chance de lui faire accepter son couronnement. Néanmoins, le baron de Pontois ne pouvait pas se permettre d'afficher de manière claire sa désapprobation, au risque d'éveiller les soupçons. Il savait pertinemment qu'Élise avait des partisans - bien qu'il ne comprenait absolument pas cela - et que ceux-ci pouvaient se révéler particulièrement hostiles et pugnaces s'ils savaient la reine en danger. Prendre trop de risques n'allait pas aider Thorment à s'emparer de la couronne. Il fallait donc ravaler sa colère et son mépris pour se présenter à cette cérémonie grotesque et faire bonne figure. Un valet vint d'ailleurs rappeler au baron son retard. « Monseigneur, la cérémonie doit avoir commencé depuis quelques minutes déjà... » Thorment pivota sur ses talons et le dévisagea avec un certain mépris. Il voulut lui rétorquer que s'il avait envie de faire attendre cette petite sotte qui se croyait reine jusqu'au milieu de la nuit, il était dans son bon droit. Pourtant, il s'abstint. Parfois, les murs ont des oreilles. Même dans les lieux les plus intimes, telle qu'une chambre. « Dites à madame la baronne de me rejoindre dans la cour du château. Un cheval a été harnaché pour elle. » Le valet s'inclina avant de s'éclipser. L'équipe de serviteurs du baron s'affaira alors à peaufiner sa tenue, de façon à ce qu'elle soit la plus somptueuse possible. Le pourpoint du baron était d'un rouge éclatant et orné de boutons en or. Vêtu de la sorte, Thorment espérait-il faire de l'ombre, même ne serait qu'indirectement, à sa nièce, Élise ? Cela resterait un mystère.

Quelques minutes plus tard, le baron de Pontois avait rejoint la cour de son château, où l'attendaient son escorte ainsi que sa femme, Aliénor. Celle-ci s'inclina à l'arrivée de son mari et s'approcha de lui, le visage crispé. « Êtes-vous certain de vouloir assister à cette mascarade ? » lui demanda-t-elle. Thorment se pencha vers Aliénor pour lui susurrer : « Comme vous venez de le dire, il ne s'agit que d'une mascarade, Madame. » Thorment se redressa, lui sourit, et enfourcha son cheval d’apparat, gris, dont la parure était également de pourpre et d'or. La baronnie Hardorn se mit en route, prenant une allure soutenue mais non pressée, pour rejoindre Korina et le lieu de cérémonie. Lorsque l'escorte entra dans la ville, l'ambiance joyeuse et l'ivresse avait laissé la place à une certaine retenue et des regards interrogateurs. La cérémonie ne semblait pas avoir commencé. Thorment lança un regard plein d'espoir à Aliénor, qui lui rendit un sourire. La baronnie Hardorn fut escortée jusqu'au château et les époux de Pontois furent annoncés à leur entrée dans l'antichambre où patientaient les autres membres de la noblesse venus assister aux festivités. Par obligation courtoise, les époux saluèrent les visages qui leur étaient familiers, bien que ceux-ci ne fussent pas accueillants. Thorment savait qu'il n'était pas le bienvenu à la cour car, bien qu'il essayait de ne rien laisser paraître, son animosité vis-à-vis d'Élise était palpable, et ce depuis qu'il avait appris qu'elle hériterait du trône sans aucune remise en question sur sa condition. Le retard de la cérémonie interloqua tout de même Thorment, qui ne voulait pas se réconforter en faux espoirs. « Eh bien, la reine de Balaïa se laisserait-elle désirer ? » demanda-t-il en affichant un sourire qu'il voulait bienveillant. Le baron de Pontois savait pertinemment qu'il était plus qu'en retard. Il n'était donc pas normal que la cérémonie n'ait pas encore largement commencé. La reine avait-elle eu un désagrément quelconque qui épargnerait plusieurs heures de comédie surjouée à Thorment ? Ou était-elle devenue suffisamment présomptueuse pour prétendre pouvoir se faire attendre de toute une assemblée ?  

Après avoir fendu la foule, le cortège avait rejoint l'estrade pour lécher les bottes royales de la Reine de Balaïa, pour le plus grand bonheur de Thorment. Aliénor prit le bras de son époux, et le suivit jusqu'au centre de la place d'un pas gracieux et feutré. Dans sa longue robe d'un bleu pastel, elle semblait fouler les pavés dans une certaine suspension illusoire, comme si elle flottait. Les pas de Thorment, au contraire, étaient lourds, pesants et lents. Toute son attitude trahissait sa colère d'être ici, à devoir se prosterner devant sa nièce et à cracher des paroles mensongères sur son visage d'un angélisme détestable. Le Grand Inquisiteur entama son discours plein de solennité, qui hérissait les poils du baron de Pontois. Chacun de ses mots lui donnait envie de vomir et de hurler à la fois. L'inquisiteur engagea ensuite les barons à prendre la parole, pour jurer allégeance à leur reine bien aimée. Le visage de Thorment s'assombrit et se ternit, ses traits se tirèrent. Aliénor pressa le bras de son époux, comme pour vérifier qu'il était bien fait de chair et de sang, et qu'il ne s'était pas transformé en statue de pierre en voyant les autres barons se succéder devant Élise. Tout à coup, un tintement strident retentit. Thorment tourna négligemment la tête, constatant sans grand émoi que le capitaine et son bouclier étaient à l'origine de ce brouhaha qui avait troublé le sérieux de l'événement. « J'ai espéré que quelqu'un sonne le glas de mon supplice... » murmura Thorment à l'oreille de son épouse, avant de se reconcentrer sur la cérémonie. Ce fut au tour de Harleen et Mérit de se prosterner devant la Reine de Balaïa et de prononcer ce discours qui faisait si mauvaise mélodie à l'oreille de Thorment, tant il espérait entendre les autres barons le prononcer pour lui un jour. Peut-être que ce jour viendrait plus tôt que prévu. C'est cette idée qui permettait au baron de Pontois de rester là, debout, impassible, devant cette assemblée de pauvres ignares qui ne savait pas encore qu'elle était conduite à sa perte.

Ce fut alors au tour de Thorment de prêter un serment mensonger à cette nièce qu'il aurait tant préféré voir à ses pieds, plutôt que le contraire. Il s'avança, d'un pas lent et suspendu, comme pour reculer le plus possible le moment fatidique. Le Grand Inquisiteur lui lança un regard sévère, comme pour le gronder de son attitude. Thorment fit mine de ne pas le voir et poursuivit son avancée, Aliénor accrochée à son bras, plantant ses ongles dans sa peau. Il sentait sa colère. Elle était aussi fébrile et humiliée que lui. Quel supplice plus cruel que de contraindre quelqu'un à se soumettre face à sa pire humiliation ? Le silence tomba sur la foule. Tout le monde semblait percevoir l'animosité que Thorment ne parvenait que difficilement à cacher. Le baron plia doucement les jambes, pour finir par se mettre à genou d'une façon si brutale que la foule réprima un petit cri de surprise, croyant que le baron allait tomber. Aliénor, emportée par la chute brutale de son époux, tomba à genoux avec lui. Elle avait le regard fixé sur le plancher, incapable de regarder dans les yeux cette femme qui se prétendait reine. Thorment, lui, leva le menton, fixant Elise d'un regard sévère et noir. Il tenta de sourire à la Reine, mais cette expression ressembla plus à un rictus crispé qu'à la manifestation d'une sympathie quelconque. Le baron desserra progressivement les dents, faisant planer le suspense jusqu'au bout. « Au nom de la Baronnie de mes ancêtres... » commença Thorment d'une voix forte et assurée, avant de suspendre son discours. Ces paroles le dégoûtaient. Il n'avait qu'une envie : quitter l'estrade et planter Elise là, devant tout le monde, faisant tomber une lourde humiliation sur ses épaules. Mais il ne le pouvait guère. Il devait se contenir, et il le savait. « Au nom de Pontois, en mon propre nom, je vous jure fidélité, ma Reine. Je fais le Serment de vous servir jusqu'à la mort. Tous les arcs, toutes les épées, toutes les lances des Hardorn sont à votre commande. » finit par lâcher Thorment. Des exclamations joyeuses éclatèrent dans la foule tandis que le baron se redressait, soulevant sa femme, abattue et incapable de se relever seule. Elise lui sourit tendrement. Se réjouissait-elle secrètement de l'humiliation qu'elle venait de lui faire subir ou était-ce de la simple naïveté ? Thorment s'inclina et pivota sur ses talons pour rejoindre les rangs, le visage encore plus dur et sombre qu'il y a quelques minutes.

« C'qui lui ? » Demanda Graham, l'air perplexe. Haryn haussa les épaules avec désintérêt. Il n'avait jamais vu cet homme de sa vie mais un rapide coup d'oeil aux armoiries que son escorte arboraient lui indiqua qu'il s'agissait probablement du baron de Pontois. Alors que la foule se fendait pour laisser passer le couple noble et leurs soldats, le prêtre ne put empêcher un petit rire alors qu'il comprenait enfin les raisons du retard de la cérémonie. Et, comme il l'avait supposé, celle-ci se mit rapidement en marche après l'arrivée du Baron Hardorn. C'était assez risible en son sens que la Reine ait décidé de faire attendre son peuple pour le bon-vouloir d'un seul homme, mais il supposait que les intrigues politiques impliquaient une finesse et un tact qui étaient bien étrangers à son esprit étriqué de roturier hérétique.

La foule était en liesse alors que les représentants des Maisons Régnantes de Balaïa sortaient du Palais de Feu, enveloppés d'une aura de grâce et de force. Haryn avait vu bon nombre de ces cérémonies en grandes pompes au fil des Âges et celles-ci ne lui inspiraient plus qu'un vague intérêt concernant qui porte quoi mais pour Graham, qui avait vécu toute sa vie… Yëvinn savait où, probablement dans un trou perdu du fin fond d'une forêt – peut-être devrait-il demander à son apprenti plus d'informations sur sa vie ? Il s'en fichait un petit peu mais ça pourrait être utile, non ? - il s'agissait d'un spectacle unique et fabuleux. Et c'était avec une pointe de jalousie qu'il voyait l'adolescent s'émerveiller devant cet étalage d'opulence et d'élégance alors que sa propre coquetterie  ne lui avait jamais inspiré que du désintérêt et de l'agacement. Les lèvres pincées, il faisait semblant d'applaudir, sans conviction, imitant le geste avec paresse mais sans prendre la peine de le faire assez fort pour émettre le moindre son.

Alors que le Grand Inquisiteur entamait son discours, Haryn se mit à observer les alentours malgré lui, déplorant la sécurité un petit peu trop présente à son goût. Il aurait adoré mettre fin à la fin de ce misérable insecte ici et maintenant mais il tenait à sa vie plus qu'à la gloire d'être celui qui avait assassiné la tête de l'Ordre. Et puis, ce n'était pas comme si le tuer pourrait changer quoi que ce soit, un autre aussi stupide et aussi fou que lui prendrait sa place dans la semaine qui suivrait. Mais, tout de même, le voir agoniser serait particulièrement satisfaisant, à son sens.

La cérémonie allait bon train, et hormis une Égide Blanche particulièrement maladroite qui tira bien des rires de l'auditoire, elle se passait sans accroc. On sentait que le monde entier retenait sa respiration quand vint le tour du Baron Hardorn de prêter serment mais ces inquiétudes étaient apparemment infondées. Haryn s'était attendu à beaucoup plus de drame que ça et ne pouvait s'empêcher d'être déçu de la tournure des évènements. Il n'y avait plus qu'à attendre que le Baron Fran ne fasse son serment pour qu'ils puissent au moins se remettre à faire la fête.

Thorment et son épouse rejoignirent les rangs, auprès des autres barons qui venaient de prêter allégeance à Élise Hyld. Il soupira profondément, d'une façon très peu discrète, si bien que toutes les personnes se trouvant à proximité de lui purent l'entendre. La cérémonie n'allait pas suffisamment vite à son goût et il n'avait aucune envie de passer la journée entière à regarder tous les membres de la haute noblesse de Balaïa se prosterner aux pieds de cette petite idiote. Ce fut au tour d'Edric Fran de prendre la parole et de répéter les mêmes gestes et mots que ses prédécesseurs. Thorment cru qu'il allait mourir d'ennui lorsque le baron enchaîna des phrases qui n'avaient aucun rapport avec le discours attendu. Un silence lourd et interminable tomba sur la foule, l'écrasant de tout son poids. Lorsque Edric Fran eut terminé, chacun fût plongé dans un mutisme surpris. Les réactions ne manquèrent pas de se faire attendre, et toutes celles qui parvinrent jusqu'aux oreilles de Thorment ne semblaient pas approuver l'attitude du baron Fran. Thorment, quant à lui, n'avait aucun avis sur la question. À vrai dire, cela ne le préoccupait pas le moins du monde. À l'heure où Edric quittait l'estrade, le baron de Pontois aurait dû se réjouir de voir quelqu'un s'opposer au règne d'Élise Hyld, même si ce n'était pas pour les mêmes raisons que lui.

Pourtant, Thorment dut réprimer sa joie. Lorsqu'il entendit le mot « mage » sortir de la bouche du baron Fran, ses muscles se tendirent. Voir Edric se tourner vers sa fille, pour poser sur elle un regard insistant et évocateur, n'arrangea rien à la situation. Thorment posa des yeux noirs de colère sur son épouse, qui fixait l'horizon, faisant mine de ne pas avoir senti le souffle glacial de  son mari lui lécher la joue. « C'est une information que vous avez oublié de me communiquer il y a de cela douze ans, avant notre mariage... » souffla-t-il au creux de l'oreille d'Aliénor. Ce que Thorment savait sur les autres baronnies, c'est ce que ses messagers et les hommes à son services lui transmettaient. Bien que ceux-ci fussent pertinemment au courant de l'animosité qu'éprouvait Thorment vis-à-vis de la magie, ils se gardèrent bien de signaler ce « détail » à leur seigneur, à moins qu'ils ne fussent pas au courant. Dès lors, toute la responsabilité de ce mensonge retombait sur les épaules d'Aliénor, ce qui n'allait pas aider leur mariage qui battait déjà de l'aile. La Baronne de Pontois posa des yeux inquiets et honteux sur son mari, gardant la bouche fermée, ne sachant que répondre. « Ce n'est ni le lieu, ni le moment, pour une telle discussion. Nous en reparlerons une fois que nous serons rentrés au château. Sur ce, je vous ordonne de quitter les lieux sur le champ. Les gardes vous accompagneront jusqu'à Pontois. Vous n'avez qu'à prétexter... une douleur quelconque. Je vous excuserai auprès de la Reine, si la cérémonie ne prend pas fin dans l'instant... » chuchota Thorment en extirpant brutalement son bras de l'emprise de la main d'Aliénor. Il jeta un coup d’œil en direction d'Élise, attendant avec une jubilation gâchée la réaction de la reine. « Hors de ma vue. » lâcha Thorment à demi-voix à l'intention de sa femme, qui recula discrètement pour exécuter les ordres qui lui avaient été donnés.